En septembre 1219, Francisco d’Assisi, fraichement arrivé en Orient, là où une branche du Nil rencontre la côte Est de la Méditerranée, près de Damiette, bravant tout danger, passa les lignes des Croisés et des Égyptiens, et alla à la rencontre du sultan d’Egypte, Al-Malik Al-Kamil. Il a rencontré le Sultan comme fut rapporté par ses hagiographes.
En septembre 1219, dans le tumulte de la 5e croisade, le sultan d’Egypte Al-Malik Al-Kamil accorde une audience à Fransisco d’Assisi; dans un esprit de tolérance, Al-Kamil le reçut courtoisement, l’écouta, lui parla; le sultan et le saint ont eu un dialogue, à la suite de quoi Francisco d’Assisi est repartie paisiblement chez-lui, sain et sauf.
Il faut deux pour faire une rencontre, et c’est à deux que se fait un dialogue.
Orients Occidents Nexus inaugure ses activités avec cette rencontre exceptionnelle de Al-Kamil et Fransisco d’Assisi, non seulement parce que c’est une rencontre emblématique de l’Orient et l’Occident, mais aussi parce que tout au long des huit siècles d’interprétations, il n’a pas cessé d’adopter des significations différentes suivant les préoccupations de chaque période. Chaque nouvelle interprétation reflète une prise de conscience différente de la relation Occident / Orient dans une phase historique spécifique; C’est un indice de l’histoire de la perception de la relation entre Occident et Orient depuis le 13ème siècle d’une perspective européenne.
Le Sultan et le Saint comprend l’organisation d’une conférence et d’une exposition à Berlin, ainsi qu’une publication commémorant les 800 ans de cette Rencontre exceptionnelle.
Illustration: Giotto di Bondone – Scène de la vie de Saint Francois – 6. St Francois devant le Sultan d’Egypte, vers 1325, Cappella Bardi Florence.